中国主要的一次能源是煤炭，煤炭是不可再生的化石能源，在其利用过程中，一方面，会形成SO2、 NO、 CO2及粉尘等污染物；另一方面，以煤炭为主要的能源生产一消费结构使得中国的国民经济的发展和人民生活水平的提高对煤炭能源具有很强的依附性。
近年来，煤炭短缺以及运输能力的限制使得很多地区的能源供应紧张。此外，中国的石油和天然气等优质化石能源相对短缺，而近年来中国对石油、天然气的需求急剧增长。国际石油市场的不稳定因素对中国能源安全问题（主要是石油安全）带来很大的不利影响。
中国经济的迅速发展使得对能源的需求增加，常规的化石能源供应不足的矛盾日益突出，能源安全成为中国必须解决的战略问题。发展新能源和可再生能源十分紧迫，也是世界各发达国家竞相研究的热点课题之一。新能源与可再生能源不仅有利于解决和补充中国化石能源供应不足的问题，而且有利于改善中国能源结构、保障能源安全、保护环境，走可持续发展之路。开发利用新能源与可再生能源也是构建资源节约型社会和环境友好型社会的必然选择。